अशोक वाटिका में सीता की खोज

लंका राक्षसों के उत्सव से चमक रहा था जब हनुमान साधारण वानर का रूप धरकर उसकी स्वर्ण सड़कों में घूम रहे थे। उन्होंने हर महल, हर उद्यान, रावण की राजधानी के हर छुपे कोने की खोज की थी, लेकिन सीता चांदनी की तरह अमूर्त थी। निराशा उनके भक्त हृदय में रेंगने लगी - क्या होगा अगर वह पहले से ही मृत हो? क्या होगा अगर सागर पार उनकी छलांग व्यर्थ हो गई?

जैसे ही भोर आया, वे अशोक वाटिका के किनारे पहुंचे, रावण का निजी उद्यान जहां तीनों लोकों के सबसे सुंदर पेड़ अलौकिक वैभव में उगते थे। इस स्थान के बारे में कुछ था जो उन्हें बुला रहा था - एक सूक्ष्म सुगंध जो बुराई के बीच भी बनी रहने वाली सदाचारिता की बात कह रही थी।

एक विशाल वृक्ष की शाखाओं में छुपकर, हनुमान प्रतीक्षा करने लगे। उद्यान तब तक अजीब तरह से शांत रहा जब तक कि अचानक पृथ्वी कांपने लगी। रावण अपने अनुचरों के साथ आया, उसके दस मस्तक रत्नों के मुकुट से सजे थे जो सुबह के प्रकाश को बंदी तारों की तरह पकड़ रहे थे।

फिर हनुमान ने उसे देखा, और उनका हृदय लगभग रुक गया। शिंशपा वृक्ष के नीचे ऐसी दिव्य सुंदरता और विनाशकारी दुख की आकृति बैठी थी कि उसके चारों ओर के फूल भी रोते प्रतीत होते थे। सीता, पृथ्वी की पुत्री, राम की पत्नी, अपने तालाब से निकालकर बंजर भूमि पर फेंके गए कमल की तरह बैठी थी।

वह पंचवटी में जब हनुमान ने उसकी झलक देखी थी, उससे दुबली हो गई थी, उसका कभी तेजोमय रहा चेहरा महीनों के दुख से चिह्नित था। उसके बाल, जो कभी फूलों से सजे रहते थे, अब खुले और अव्यवस्थित लटक रहे थे। एक पीला वस्त्र उसे ढके हुए था, और वह उसे उन हंसने वाले राक्षसों के खिलाफ कवच की तरह पकड़े हुई थी जो उसे घेरे थे।

रावण ने मधुर शब्दों में बात की, उसे कल्पना से भी परे महलों और सुखों की पेशकश की, परंतु सीता का उत्तर रेशम को काटती तलवार की तरह था। "गीदड़ सिंहनी की कामना कर सकता है," उसने अपनी आंसुओं के बावजूद भी दृढ़ आवाज़ में कहा, "परंतु वह केवल सिंह की है।"

जब रावण अंततः क्रोध में चला गया, उसे मृत्यु की धमकी देते हुए, हनुमान का पूरा अस्तित्व उसे सांत्वना देने की आवश्यकता से कांप उठा। परंतु वे उसे और डराए बिना कैसे पास जा सकते थे? अपनी बुद्धि में, उन्होंने राम की महिमा का गुणगान करना शुरू किया, अपनी आवाज़ को दिव्य वायु की तरह उद्यान में कोमलता से पहुंचने दिया।

सीता का सिर सूर्य की ओर मुड़ने वाले फूल की तरह उठा। आशा, जो उसके भीतर लगभग मर गई थी, जीवन में वापस लौटने लगी जब उसने अपने प्रियतम का नाम इतनी पूर्ण भक्ति के साथ बोला जाते सुना।